1. 내 아이가 과민한 감각문제를 지니고 있는지 어떻게 아나요?
정상아이에게는 별 문제가 없는 소리나 시각적 자극들이 어떤 자폐아이들에게는 고통, 혼란 그리고 두려움을 야기 할 수가 있습니다.너무 민감한 (과민한) 감각은 매우 경미한 것에서부터 심각한 것까지 다양할 수가 있습니다. 만약 당신의 아이가 자주 귀에 손을올려둔다면, 이것이 소음에 대한 민감의 척도가 됩니다. 손가락을 눈 앞에서 펄럭이듯이 휘두르는 아이는 시각 민감도 문제를 가지고있을수 있습니다. 대형 슈퍼마켓이나 쇼핑몰에 놀러가기를 즐기는 아이는 보통 상대적으로 경미한 감각 민감도를 가진것입니다. 아주심각한 감각 민감도를 지닌 자폐아동은 쇼핑몰에서 감각의 과부하로 인해 종종 이유없는 짜증을 낼것이고 기타 나쁜 행동을 보이게됩니다. 이러한 아이들은 교실에서 환경적 변화를 필요로 하는 아이들입니다. 비언어(언어외의 행동이나 못짓언어)가 남아있고 언어능력이 아주 떨어지는 나이가 든 아이와 성인들이 좋은 언어능력을 지닌 사람들보다 종종 더 심각한 감각 민감도를 지니게 됩니다.한편, 청각 혹은 시각 민감도를 지닌 아이는 종종 정상적인 청각과 시각예민화 테스트를 보이게 됩니다. 귀와 눈은 정상임에도불구하고 뇌에 문제가 있는 것으로 생각됩니다.

2. 교실에서 어떤 광경과 소리가 감각의 과부하 혹은 혼란을 일으킵니까?
각 자폐아동이나 성인들에 따라 다른데, 한 자폐아에게 고통스러운 소리나 광경이 다른아이에게는 매력적일수도 있습니다. 형광빛의깜박거림을 어떤 자폐아는 볼수도 있으며 이 불빛의 깜박거림에 혼란스럽게 될 수도 있습니다. 손가락을 눈 앞에서 펄럭이듯이휘두르는 아이에게 대부분 감각의 과부하가 일어나기가 쉽습니다. 형광 등을 백열등으로 교체하는 것이 어떤 아이에게는 도움을 줄수가있습니다. 많은 자폐아동들은 대중홍보시스템, 즉 학교 벨소리 나 화재 경보소리를 두려워하는데, 그 이유는 이들소리가 귀를 아프게하기 때문입니다. 대중홍보시스템이나 화재 경보소리로 부터 날카로운 전기적 피드백소리가 최악의 소리인데, 그 이유는 이들 소리의시작을 예측할 수가 없기 때문입니다. 청각 민감이 경미한 아이들은 예측할 수 없는 소리가 언제 일어나는지를 알게 되면 아프게들려오는 소리를 이겨낼수 있도록 학습이 가능합니다. 그러나 예측할 수 없는 큰 소음은 견딜수가 없을 겁니다. 청각 민감이 아주심각한 자폐아는 화재연습전에 교실을 빠져나와야 할겁니다. 아프게 다가오는 소리의 두려움이 자폐아를 교실에서 두렵게 만들게되는데, 화재경보소리나 대중홍보시스템이 만들어내는 소리를 두려워해서 교실에 들어가는일을 두려워 하게 됩니다. 가능하면 부저나벨소리를 낮게 조정해야 하는데, 덕트테이프(송수관에 쓰인는 테이프)를 벨에 부착하면 소리를 부드럽게 할 수가 있습니다.대중홍보시스템이 자주 피드백되어 문제가 된다면 연결을 끊어야 할것입니다.
메아리와 소음은 카펫조각들을 이용하면 줄일수가 있겠고, 의자 다리의 끍히는 소리는 다리에 테니스공을 쪼개의 붙이면 줄일수 있습니다.

3. 왜 아이가 어떤음식을 피하거나 언제나 똑 같은 것만 찾을까요?
감각의 과민성 때문에 어떤 음식을 피 할수도 있습니다. 감자칩과 같은 자박자박 깨무는 소리가 나는 음식(크런치 음식)은 청각에과민성을 지닌 아이에게는 너무나 시끄럽고 또 맹렬하게 불붙어 타고 있는 숲풀소리처럼 들릴수 있습니다. 어떤 냄새는 아이에게 너무압도적일수가 있습니다. 내가 어렸을때에 젤로(젤리로 만든 음식)와 같은 끈적끈적한 음식을 먹어야 할 때면 아주 속이메스꺼웠습니다. 그러나, 편식이 나쁜 버릇일수도 있지만 감각 때문에 일어나는 것은 아닙니다. 어느 음식이 감각적 고통을유발하는지 알아내기 위해 주의 깊은 관찰자가 필요하겠지요. 예를 들면, 만약 한 아이가 극도의 청각 민감도를 지니고 있다면,그는 소리나는 크런치 음식을 먹도록 요구해서는 안됩니다. 대신 부드럽고 다양한 음식을 먹을수 있도록 용기를 주어야 합니다. 내가어렸을적에 부모님은 모든 음식을 먹도록 했는데 단 두가지 음식은 제외했었죠. 정말 이 음식은 속을 메스껍게 했었죠. 그것은 바로덜 익힌 끈적끈적한 계란 흰자와 젤로였습니다. 나는 점심으로 매일 구운 치즈 샌드위치를 먹을수 있게 허락되었지만, 저녁에는끈적하지 않는 모든 음식을 먹게끔 만들었죠..

4. 나의 자폐아를 어떻게하면 용변을 가리게 하나요?
자폐아동의 용변가리기 문제는 두가지 주요원인이 있습니다. 그것은 화장실을 두려워하거나 무슨일을 해야하는지를 모르는 경우입니다.심한 청각 민감도를 지닌 아니는 화장실 물 내리는 소리를 두려워합니다. 그 소리가 귀를 아프게 하는거죠. 때때로 이러한 아이들은불안을 주는 화장실로부터 떨어진곳에 위치한 어린이용 변기를 사용하면 용변을 가릴수가 있습니다. 감각문제의 너무나 큰 다양성때문에 어떤 아이는 되풀이해 화장실의 물을 내리는 일을 좋아할수도 있지만 용변은 가리지 못할수도 있습니다. 어떤 자폐아는 생각이너무 굳어져있으므로 이들 아이가 배울수 있는 유일한 방법은 바로 어른이 아이에게 화장실 사용을 직접 보여주는 일입니다. 배우기위해 타인이 행하는 모습을 봐야 합니다. 매우 심각한 감각처리 문제를 지닌 아이는 화장실을 사용할 필요를 느낄 때 정확히느낄수가 없습니다. 만약 마음이 평온하다면 이들은 용변을 보고 싶은 느낌을 느낄수도 있지만, 감각의 과부하를 느끼고 있다면 용변느낌을 느낄수가 없겠죠. 이것이 왜 아이가 어떤때는 정확히 화장실을 이용하다가 어떤때는 그렇지 않은지에 대한 설명이 됩니다.

5. 어른이 한 말이나 TV 광고를 되풀이해 따라하는 이유는 무엇인가요?
들은 말을 되풀이하거나 어린이 비디오와 TV 광고노래를 부르는 것을 ‘음성모방 (echolalia)’이라고 부릅니다.(echolalia : 음성모방 또는 반향언어 – 남의 말을 그대로 흉내내는 행동). 음성모방은 실제로 좋은 신호로 보여지는데,왜냐하면 비록 아이가 단어의 뜻을 이해할 수는 없을지라도 뇌가 언어를 처리하고 있다는 사실을 보여주는 일이기 때문입니다. 이러한아이에게는 말이 의사소통에 사용된다는 사실을 가르칠 필요가 있습니다. 만약 아이가 ‘사과’라는 말을 한다면 즉시 아이에게 사과를주도록 하세요. 이렇게 하는 것이 단어 ‘사과’가 실제의 사과와 연관이 있음을 알수 있게 합니다. 어떤 자폐아는 다른상황아래에서 적절한 방법으로 TV광고나 어린이 비디오에 나오는 어구를 사용하는데, 이것이 아이가 언어를 배우는 방법입니다.예로, 아이가 아침식사시간에 아침식사용 씨리얼 슬로건의 일부를 말한다면 아이에게 씨리얼을 주도록 하십시오. 한편 자폐아는 자신이들은 것을 확인하기 위해 음성모방을 하는 경우도 있습니다. 어떤아이는 dog의 ‘d’ 혹은 boy의 ‘b’와 같이 어려운자음소리를 청취하는데 어려움이 있습니다. 어구를 반복하여 발음하는 것이 아이들에게 도움을 주게 됩니다. 단순한 톤(음조,어조)의 청취시험에서 통과한 아이가 복잡한 대화 소리를 듣는데 여전히 어려움을 느낄수가 있습니다. 이러한 어려움을 지닌 아이는인쇄형태로 된 단어와 사물의 그림이 있는 플래쉬 카드를 사용하면 읽기와 말하기를 배울수가 있습니다. 이러한 카드를 이용해 말로행해지는 단어와 카드에 인쇄된 단어나 그림을 연관시키는 일을 배울수가 있습니다. 나의 언어 치료사는 어려운 자음소리를 길게발음해서 말을 들을수있도록 도움을 주었지요. 그녀는 볼을 잡고 ‘브브브브 알’이라고 말했지요. 어려운 자음소리 ‘ㅂ’가 길어지게되는것입니다. 어떤 자폐아는 자음보다는 모음을 더 쉽게 배우게 됩니다.

6. 교육자와 부모들은 잔디깎는 기계나 기차에 행해지는 자폐적집착을 어떻게 다루어야 합니까?
집착을 학업과 교육을 유도하는데 이용해야 합니다. 만약 아이가 기차에 집착한다면, 읽기나 산수의 학습을 유도하기위해 아이의기차에 대한 흥미를 이용하십시오. 기차에 대한 읽기를 하도록하거나 기차로 산수문제를 풀도록 유도하십시오. 기차에 대한 집중력있는흥미가 읽기를 유도하는데 사용될 수가 있습니다. 집착하는 것을 치워버리는 일은 잘못된 일이지만, 그 대신 아이는 기차에 대해이야기 하는 것이 적절하지 못한 상황들이 존재한다는 사실을 배울 필요가 있습니다.
이 생각은 집착을 덜 집착적인 교육이나 사회활동으로 폭을 넓히는 일입니다. 만약 아이가 동전 돌리기를 좋아한다면 당신과 아이가동전으로 교대로 놀이하는 게임을 시작하십시오. 이것은 또한 차례로 하는 일을 배우는데 도움이 됩니다. 기차 집착은 역사 공부로넓힐수가 있습니다. 고기능을 지닌 아이는 철길의 역사에 대한 책을 읽도록 유도 합니다. 집착을 유용한 활동으로 유도해 나가야합니다. 나의 경우, 가축 장치설계분야에서의 성공은 가축수로에 대한 집착으로 시작되었습니다. 나의 고등학교 과학선생님은 나의집착에 대해 더 많은 것을 배우도록 과학을 연구하라고 용기를 주었지요.

7. 전반적발달장애(PDD)와 자폐증의 차이는 무엇인가요?
자폐증과 전반적발달장애는 행동적인 진단(특성)입니다. 현재 자폐에 대한 의학적인 시험법은 없습니다. 자폐는 아이의 행동에 기초를두고 진단을 내리게 됩니다. 자폐와 전반적발달장애로 진단을 받은 아이들 모두 자폐를 위해 만들어진 교육프로그램을 통해 좋아지게됩니다. 전반적발달장애로 진단을 받은 아이는 자폐진단을 받은 아이처럼 동일한 교육을 받는 것이 필수적입니다. 자폐와전반적발달장애아이 모두 진단을 받은후 즉시 훌륭한 조기 교육 프로그램에 들어가는 것이 중요합니다. 전반적 발달장애의 진단을 받은아이들은 두가지 그룹으로 나눌수가 있는데 (1) 매우 경미한 자폐적 징후를 나타내를 경우와 (2) 기타 심한 신경학적 문제를지닌 아이들에 있어서 어느정도의 자폐 징후를 보이는 경우 입니다. 그러므로 전반적발달장애로 진단된 어떤 아이는 아마 거의정상일수가 있고, 간질, 미세뇌 혹은 대뇌 마비(중풍)와 같은 심한 신경학적 문제를 지닌 아이도 있을수 있습니다. 자폐와전반적발달장애 진단에 대한 문제는 이들이 정확하지 않다는 사실입니다. 이들은 단지 행동에 기초를 둔 진단의 결과입니다. 미래에는정밀뇌검사가 정확한 진단을 위해 사용될것이며, 오늘날은 전반적발달장애와 자폐를 진단할 정밀뇌검사 기술은 없는 상태입니다.

8. 조기 간섭(교육)이 중요한 이유는 무엇입니까?
과학연구와 실제 실험 모두를 보면 두세살 때 아이를 열정적이고 구조적으로 잘 되어 있는 교육프로그램에 보낸다면 예후가 아주향상됨을 알수가 있습니다. 자폐아동은 몸을 흔드는것이나 동전을 돌리는것과 같은 상동증적인 행동을 하는데, 이유는 반복적인 행동에종사하는 것이 혼란과 고통을 야기하는 소리와 광경을 막아주기 때문입니다. 문제는 아이가 세상과 담을 쌓게되면 뇌가 발달하지않는다는 것입니다. 자폐와 전반적발달장애 아이들은 그들의 뇌가 세상과 잘돌아가도록 종사하기 위해서는 구조적으로 잘 이루어진교육이 필요하며, 의미있는 방법으로 어른이나 다른 아이들과 상호작용을 유지할 필요가 있습니다. 2세에서 5세의 자폐어린이에게최악의 경우는 홀로 TV를 보거나 하루종일 비디오게임을 하는일입니다. 그의 뇌는 세상을 닫아버리게 되는거죠. 자폐아는 종사하는일(사회에 관여하는 일)을 유지해야 하지만, 동시에 교육프로그램의 선생님은 감각의 과부하를 피하도록 조심을 해야 합니다. 종종경미한 감각문제를 지닌 아이는 Lovaas 프로그램에 잘 반응하지만, 심한 감각처리문제를 지닌 아이들은 감각 과부하를 경험하게됩니다. 두가지의 주요형태가 존재하는데 첫 번째 형태는 아이들을 그들의 세계로부터 부드럽게 들어가고 나오도록 하는 치료사에 잘반응하는 경우로 나의 예가 여기에 속합니다. 나의 언어치료사는 턱을 잡고 집중하도록 하면서 ‘나의 세계로부터 나를 잡아챌수’가있었습니다. 두 번째 형태는 더욱 심한 신경학적 문제를 지니는 아이들인데 이들은 엄격한 Lovaas 프로그램에 잘 반응하지 않는경우입니다. 이들에게는 보다 부드러운 접근이 필요합니다. 어떤이는 동시에 보는것과 듣는 것을 할 수가 없어 ‘단일채널’이됩니다. 이들은 사물을 보던지 듣던지 둘중에 하나만 해야 합니다. 자극적인 광경과 소리는 감각의 과부하를 일으키고 결국 뇌의정지를 야기합니다. 이러한 형태의 아이는 희미한 조명의 방에서 선생님의 속삭이는 소리에 아주 잘 반응할수 있습니다.
훌륭한 선생님은 아이를 가르치는 방법을 맞추어 만들 필요가 있습니다. 성공을 위해 선생님은 부드럽게 강요해야 합니다. 훌륭한선생님은 얼마만큼 아이를 강요하거나 밀어내야 하는지를 알고 있습니다. 성공을 위해 선생님은 자폐아의 세계로 밀고 들어가야합니다. 선생님의 역할이 아주 중요한데, 어떤아이에게는 아이들의 ‘앞문’을 갑자기 열수있으며, 다른 아이에게는 아이들의’뒷문’을 통해 조용히 살금살금 다가가야 합니다.

9. 왜 우리애는 언제나 똑 같은 옷을 입을려고 하는지요?
살결과 마주친 뻣뻣하고 까칠까칠한 옷이나 울은 신경을 건드리는 사포와 같아서 까칠한 옷은 입지를 못했습니다. 자폐아는 대부분피부에 부드러운 면종류가 접촉할 때 편안함을 느낍니다. 새 내의나 셔츠는 여러번 세탁후에 편안함을 느끼며, 세탁소에서 사용하는스프레이 세탁용 풀이나 직물 연화제를 피하는 것이 좋은데 이들 물질에 알러지 반응을 보이는 아이들이 있기 때문입니다. (주의:아이를 돌보는 사람이나 선생님은 향수사용을 피해야하는데 어떤아이는 냄새를 극도로 싫어하거나 냄새 알러지가 있기 때문입니다)
49세가 되는 오늘날에도 나는 동일한 느낌을 주는 옷과 작업복을 찾아야만 합니다. 새로산 스커트를 입을 때의 느낌에 길들여지는데약 2주가 걸리고, 여름동안 셔츠를 입었다면 긴바지로 바꾸어 입고 편안함을 느끼는데 적어도 1주일이 걸립니다. 문제는 앞뒤를바꾸는일인데, 스커트와 함께 타이츠를 착용함으로써 더 잘 참을수가 있게 되었습니다. 타이츠는 스커트가 긴바지와 동일한 느낌을주도록 만듭니다.

Frequently Asked Questions about Autism)
이 글은 ‘강성식’님께서 번역해 보내 주셨습니다

많은 자폐 아동들은 태어나면서부터 정상아동들과 다른 점을 느낄 수 있다.

그들이 보이는 두 가지 가장 흔한 특징은 안아주는 사람으로부터 신체적인 접축을 피하기 위해 등을 활처럼 뒤쪽으로 휘는 것과 안아줄 것을 기대하지 않는다는 점이다.

유아 때는아주 수동적이거나 지나치게 흥분된 아이라는 느낌을 준다.

수동적인 아이는 대부분 아주 조용하며 부모에게 거의 아무런 요구하지않는다. 지나치게 흥분된 느낌을 주는 아이는 부모가 깨어 있는 동안 계속해서 거의 쉬지 않고 울어댄다. 많은 유아들이 머리를많이 움직이고 요람에 머리를 부딪치지만 모든 아이가 다 그러는 것은 아니다. 태어나서 처음 몇 년 동안 어떤 자폐 아동은 평균적으로 다른 아이들보다 더 빨리 말하기나 기기, 걷기도 하지만 대부분 현저히 늦어지는 아이들이 많다.
 
소아기 동안 자폐 아동은 의사소통이나 사회적인 기술, 그리고 인식력 등이 같은 또래의 아이들에 비해 뒤떨어진다. 또한 반복적인행동 (self-stimulatory behavior, 흔들거나 손을 찰싹 때리는 행동처럼 특정한 목적이 없이 반복적으로 하는행동), 자해(self-injury, 손가락 물어뜯기나 머리를 부딪치는 행동 등), 수면이나 음식 문제들, 눈맞춤이 없고 고통을못 느끼거나 과잉-과소 행동, 주의력 부족 등의 이상행동이 나타나기 시작한다.

자폐증에서 아주흔한 특징 중의 하나는 동일성에 대한 고집 또는 고집스러운 행동이다. 많은 아이들이 일상생활을 정해진 대로만 하려고 하며,조금이라도 거기서 벗어나면 마음이 혼란해지고 격노하게 된다. 흔한 예로는 매일 식사 때 같은 음식만 먹고 마시거나, 같은 색깔로된 옷을 입거나 다른 사람에게도 그 색깔만 입도록 주장하고 학교를 같은 길로만 가려고 한다. 이러한 동일성의 고집이 나타나는이유 중 하나는 일상의 상황에 대해 이해 할 수 없고 거기에 잘 맞추어 나가지 못하기 때문이다. 가장 특징적인 자폐증후의 하나는사회 행동에서의 기능장애이다. 자폐증을 연구하는 연구자들과 자폐증 환자의 부모들에 의해 작성된 많은 보고내용들은 이러한 문제들을설명하였으며 그와 관련된 다양한 생각들은 자폐증의 특징을 결정하는 열쇠가 되었다. 자폐환자들이 갖는 사회문제는 사회적회피(socially avoidant), 사회적 무관심(socially indifferent), 사회적 어색함(sociallyawkward)과 같은 세 가지 범주로 분류될 수 있다.

자폐 아동의 사회적 특징 중의 하나는다른 사람과 사회적 상호작용을 하려고 하지 않는 “사회적 무관심”으로 표현된다. 그들은 다른 사람들과의 관계 속에서 자신을발견하지 못한다. 때로는 그들 자신에 대해서도 관심이 없다. 이러한 사회적 행동은 자폐적 증상을 가진 환자들에게 일반적으로나타난다. 이에 관한 이론 중의 한 가지는 사람이 있음으로 해서 얻어지는 “생화학적” 즐거움을 얻지 못하기 때문이라는 것이다.

자폐 아동의 증상은 유아기 때부터 인지, 언어, 사회의 측면에서 조금씩 발견되기 시작하며 증상의 양상은 시간이 지남에 따라현저하게 나타난다. 자폐증의 초기 발현은 출생 후 30개월 전후로 하여 나타나는 것을 여러 연구에서 보여 주고 있다. 대체로30개월 이전에는 아동의 발달이 정상적이다. 이때까지 영아기의 발달과정에서 눈을 맞추거나 웃음을 나누기도 하며 간단한 손짓이나몸짓의 모방을 하기도 한다. 언어를 시작하기 전에 옹아리도 부모와 상호작용을 통해 다양하게 표현되기도 한다. 더 나아가 “물건을가지고 오기”나 “공을 던져 주고받기” 등의 상호작용을 하기도 한다. 이때의 영아의 시선은 매우 정상적이며 목표와 의도에 따라주의를 두기도 한다. 

이러한 반응들은 일반 아동기에서도 나타나는 지극히 정상적인 발달과정이다. 그러나 3세 전후의 시기에 갑자기 아동은 간단한언어나 부모와의 상호작용 그리고 모방을 잃어버리고 발달상의 정체 현상을 보이면서 점차 발달이 지체되기 시작한다. 이때 아동은대인과 접촉을 꺼려하는 것에서부터 시선회피와 특정한 사물에 관심을 두는 행동과 언어가 늦어진다. 또한 언어가 나오더라도비정상적인 언어 활용을 하며 정서적으로 감정상의 변화가 급격하게 나타나거나 혹은 아무런 표현 없이 함묵하는 행동의 특징들을보인다.

자폐 아동들은 언어로써 의사를 표현하기보다는 신체 행동으로 자신의 의사를 표현하는 경우가많다. 예컨대 냉장고에서 특정한 간식을 먹고 싶을 때 언어로 요구하기보다는 타인의 손을 잡고 냉장고 위치까지 데리고 가서냉장고의 문을 열어달라는 의사를 표현한다. 자폐 아동의 언어는 일반 아동에 비해 매우 지연될 뿐만 아니라 언어를 사용한다하더라도 발음상 뚜렷하지 않으며 억양이 불규칙하다. 일반 아동들은 언어를 사용함에 있어 자신의 몸짓을 함께 표현하지만 자폐아동은 이러한 몸짓을 사용하지 못한다. 언어 사용이 매우 제한적이며 말을 하더라도 문장으로 하기가 어렵다.  

이들 아동의 대부분은 일반 아동에 비해 기계적인 암기력이 높다. 대체로 자신이 관심을 갖는 사물이나 문자, 숫자 혹은 책의내용은 정확하고 많은 부분을 기억하고 있다. 때로는 난해한 퍼즐 구성을 쉽게 맞추기도 한다. 이밖에 모든 전철역의 이름과 구역번호를 단 한 번에 암기하는 경우도 있 다. 이러한 암기력은 모든 자폐 아동에게 나타나는 것은 아니나 대부분의 자폐 아동이기억력이 뛰어난 편이다. 자폐 아동의 증상은 그 양상이 복잡하고 매우 다양하다. 이 가운데 무엇을 자폐증이라고 단정짓기란 또한간단하지 않다. 부분적으로 관찰할 경우 대체적으로 자폐행동이라고 여겨지는 행동들이 자폐 아동에게서 뿐만 아니라 다른 특수아동에게도 나타나는 증상이기 때문이다. 이러한 점에서 자폐증을 정확히 진단하는데 큰 어려움이 뒤따른다.

통계에 의하면 자폐증은 신생아 일만명 당 4.5명 정도가 발생하며 정확한 진단을 내리지 못하는 자폐행동을 보이는 아동이 일만명당 15명 내지 20명으로 통계적으로 집계되어 있다.

자폐증의 발병률은 나라에 따라 현저한 차이를 보이고 있는데, 독일의 경우는일만명 당 2명, 일본의 경우는 일만명 당 16명에 달한다. 한국은 지리적으로 그리고 환경과 문화적으로 근접한 일본을 기준으로발병률을 계산한다. 이러한 통계적 차이는 아마도 서로 다른 진단 기준이나 각 나라의 유전적 또는 환경적인 요인에 기인되는 것으로알려져 있다.

자폐증은 남아가 여아에 비해 3배 정도 발생률이 높다.
이러한 성간 차이는자폐증에만 해당되는 것이 아니고, 자폐증 이외의 많은 발달 장애들이 남아에서 더 많이 발생된다.

한국에서는 부모들이 자폐 아동에대한 이해의 부족과 사회의 이해 부족으로 인해 심리적 부담으로 자녀가 장애아동이라는 것을 밝히지 않으려는 경향으로 인해 정확한통계 수치를 알아 볼 수 없다. 하지만 무엇보다도 자폐증을 진단할 수 있는 전문가가 거의 없기 때문에 이를 통계적으로 밝히기어렵고 통계치를 산정한다 하더라도 자폐증을 진단하는데 각각의 다른 진단기준에 따라 진단되거나 단순히 경험적 토대로 진단 되는경향으로 인해 진단의 신뢰도에 문제가 제기되고 있다.

자폐증에 있어서 생화학적 연구의 대부분은 신경 전달 물질에 관한 것이다. 신경 전달 물질은근육 수축과 신경 활동에 영향을 주는 화학적 매개체로서 생각될 수 있 다. 이러한 매개체는 우울증과 정신분열증과 같은 많은정신의학적 조건에서 연구되어 있듯이 기분, 정서, 사고 과정에 영향을 준다고 알려져 있다. 매개체의 과잉 또는 부족, 혹은 여러가지 다른 화학적 매체간의 불균형은 혼란 행동을 유발할 수 있다. 여러 신경 전달 물질에 관해서 성인을 대상으로 한 연구가있으나 자폐 아동에게는 세라토닌에 초점을 두어 왔다.

세라토닌은 필수아미노산, 트리포판의 신진대사생성물이다. 이것은 인간에게 필수적이나 인간의 신체 내부에서는 다른 단백질로부터 세라토닌을 합성할 수 없다. 이러한 이유로세라토닌은 개인적으로 섭취하는 영양분의 일부로 얻어진다. 화학적 으로 세라토닌은 LSD와 비슷하나 같지는 않고, 뇌의 어떤부분에서 고도의 농축으로 발견되며 그리고 장의 점막과 혈액 응고 입자같이 신체의 다른 부분에서 고도 농축으로 발견되는 자연적으로발생되는 물질이다. 세라토닌은 정상적 뇌기능에 필요한 것으로 드러났다. 성인을 대상으로 한 연구에서 세라토닌 수준이감소되거나(LSD나 혹은 레서핀약(reserpine)복용으로 세라토닌 수준이 증가되는 두 경우에 행동 이상이 보였다. 어떤 자폐아동에게서는 세라토닌의 높은 수준을 보고하는 연구가 있으나 아직 많은 문제와 일치되지 않는 결과가 보고된다.

다른 생화학 연구 중에 Colman은 67명의 자폐 아동의 혈액과 소변에서 요산 수준을 측정하였다. 요산은 세포 분열 생성물질도(특히 세포핵) 전형적으로 백혈병이나 퉁도병에서 높은 수준이거나 또한 정신적으로 지체된 개인에게서 그 수준이 증가된 다고보고하였다. 비록 자폐아의 22%가 소변에서 높은 요산 수치를 보였으나 이 자료의 의의는 해석하기 어려웠다.

뇌기질 LeWis, Strauss Lehtinen은 뇌손상 아동의 증후와 자폐 아동의 증후간에 유사성이 많은 것을 확인하였으며,DeMyer는 12년 이상 155명의 자폐 아동을 대상으로 그들의 신경학적 상태와 지능 수준을 평가하고, 그들 부모의 병리와성격 및 양육 기술을 측정하고 나서, 자폐 아동의 사회적 금단증과 의사 소통이 안되는 말, 그리고 비기능적 대상의 내용 등이신경학적 기능장애에 기인하는 것이라고 하였다.

뇌손상과는 달리 뇌의 비정상적인 형태의 것으로Bauman과 Kemper는 자폐 아동들의 소뇌가 정상 아동들과 해부학상 비정상적인 현저한 차이를 보인다는 것을 보여 주었다.자폐 아동들의 소뇌는 일반 아동들에 비해 크기가 작으며 소뇌의 발육 단계에서 나타나는 분화의 속도가 일반 아동들에 비해 둔화되며분화의 과정에서 비정상적인 형태를 보이고 있다.

Rimland가 주장하는 이론의 맥락은 자폐증은인지 장애이라는 것이며 양질의 환경으로부터 중요한 정보를 획득하는 것과 주의와 각성의 조절에 실패하는 것은 뇌간의 조직 체계의기능적 결함의 결과라는 것이다. Williams에 의해 보고된 연구는 자폐 아동들의 소뇌에 푸르키니에 세포가 손상되어 있음을보고하였다. 이와 같은 세포 손상은 뇌피질과 뇌해마상의 융기 그리고 시상과 뇌간을 연구하면서 발견된 유일한 뇌피질과 관계된 신경병리 학적 발견이기도 하다. 또한 Bauman 과 Kemper는 neocerebellum에서 소뇌 과립 세포의 손상을 보고했다.

Ritvo 등의 연구자들이 네 명의 자폐 아동 해부를 통한 최근 연구 보고에서 초기 푸르키니에 세포손상에 대한 연구에 심증을 굳혔다. 하지만 푸르키니에 세포 손상이 아동기와 성년기 동안에 발생될지도 모르며 이것은 초기 발달이진행되는 동안 병리 적인 것을 반드시 암시하는 것은 아니다. 푸르키니에 세포 손상은 이차적으로 나타나는 장애인지도 모르는 것이기때문이다. Courchesne는 만약 그러한 세포의 손상이 초기 발달에서 발생하는 것이라고 보면 자폐증의 특징 행동은 생화학적인비정상적 결손에 의해 발생된다는 것을 제시하였다(Courchesne, 1985, 1987). 자폐증의 신경생리학적인 손상의발생은 최근의 연구에서 더 많이 설명되어지고 있다 (Courchesne, Kilman, Galambos, &Lincoln,Yeung -Courchesne, Elmasian,& Grillon, 1989). 

푸르키니에 세포가 소뇌 중추의 활동 조절을 억제할 뿐만 아니라, 뇌의 광범한 영역에 걸친 푸르키니에 세포의 손상은 소뇌중추에 비정상적인 신경생리학적 활동을 초래한다. 이러한 손상은 주의, 자기 몰입 운동 행동, 정서 행동, 시각상의 이상 기능,도파민과 세로틴의 결손에 의한 행동 등의 전달 체계에 영향을 줄 수 있다. 왜냐면, 이들은 직접적이고도 간접적으로 이들 기능과전달 체계와 관련이 있기 때문이다. (e.g.,pontine, mesencephalic, and thalamic levelsof the reticular activating sys- tem; basal ganglial and ventrallateral and ventral medial thalamus ; vestibular nuclei; and raphemagnus and raphe pontis nuclei). 그리고 이들 손상에 의한 각각의 비정상적인 행동(예: 주의,근육운동, 정서, 안진증의 수치, 그리고 세로토닌 수치)은 자폐증으로 기록되고 있다. 1988년 Courchesne,Hesselink, Jerningan, Yeung-Courchesne과 Courchesne, Yeung-Courxhesne,Press, Hesselink, Jernigan 등의 연구자들이 연구한 최근의 자료에서 자폐 아동의 초기 뇌 발달에서 광범한세포층으로 구성되어 있는 대뇌피질 대부분의 세포가 손상을 입었을지도 모른다는 증거가 제시되었다.

일반적으로 소뇌는 세개의 서로 다른 모양과 위치에 있는 소엽으로 구성되어 있다. 이것의 상층 부분에는 부채꼴 모양의소엽(Bermal Lobules)이 있는데 이것을 좌엽이라고 부르며, 중간 부분에는 이 보다 작은 부채꼴 모양의 중엽이 있고하단에는 우엽이 위치하고 있다. 대체로 자폐 아동은 소뇌의 전체 용량이 일반 정상 아동에 비해 작게 나타나는데 이것은 중간부위에 위치한 중엽인 삼각형의 소엽의 용량이 정상 아동들보다 현저하게 차이를 나타내기 때문이다. 바우만과 켐퍼는 14명의 자폐아동을 대상으로 소뇌의 세부적인 관찰을 통해 이들 자폐 아동의 소엽 부위가 용량에 있어서 정상 아동들에 비해 약 25% 수준으로작게 나타나고 있음을 보여 주었으며 상부에 인접한 소엽은 일반 아동의 것과는 크기에 있어서 차이를 나타나지 않았으나 중간소엽의경우 정상 아동의 것과 비교하여 볼 때 용량 지수가 25.8의 표준편차를 나타나고 있음을 발견하였다. 이러한 소뇌의 발달 이상은선천적인 요인에 의해 나타나는 것으로 보고 자폐 아동이 학습시에 유입된 정보를 구조화시키는데 소뇌의 역할이 결정적인 영향을끼치고 있다.

현실에서 멀어지고 자기의 내면세계에 틀어박히는 정신분열증.

자폐라고도 한다. 1911년 스위스의정신병학자 E.블로일러(1857∼1939)가 처음으로 제창한 용어로서, 블로일러 자신은 다시 이것을 한정하여 현실 ·외계도 단지환자의 원망(願望) ·콤플렉스 또는 환각 ·망상 등에 적합한 형태로만 존재하는 것으로 받아들이고, 이것에 역행하는 현실에대해서는 마치 존재하지 않는 것처럼 행동하는 정신상태를 가리키는 것이라고 말하고 있다. 자폐적인 환자에 있어서는 원망이 모두충족된 것 같이 받아들여지고, 자기가 들어박히는 ‘자폐적 세계’가 더 현실적인 세계로 느껴지며, 현실의 세계는 꿈의 세계와 같이보이고, 믿을 것이 못 되는 것처럼 느껴져서 전도된 세계를 만들어내기도 한다.

또한, 자폐증은때로 ‘소아자폐증’의 뜻으로 쓰이는 일이 있다. 이것에는 1940년 미국의 정신과의사 L.케너가 발표한 정신분열증과 비슷한증세를 나타내는 일련의 소아정신병의 증후군으로 보는 설과, 다음 해에 오스트리아의 소아과의사 H.아스퍼거가 발표한 정상아의편의(偏倚)로서 정신병질 속에서 취급하는 설이 있다.

효과적인 치료방법은 아직 없지만 특수학교에 보내거나 행동요법을 실시하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

자폐증 어린이의 식생활은 매우 중요합니다. 다섯가지 기초식품군을 매끼마다 골고루 드십시오. 하루 30가지 이상의 자연식품을 드시는 것이 좋습니다.

신경계건강에 필수적인 영양소들이 결핍되지 않도록 정제가공식품을 피하고 현미잡곡밥과 두류, 생채소 중심의 자연식을 하십시오.

자폐증 어린이에게는 영양요법이 도움을 주는 경우가 많습니다. 특히 뇌와 신경계의 정상적인 기능에 필수적인 니아신, 판토펜산,비타민 B6 등 비타민 B군과 비타민 C를 마그네슘과 함께 충분히 섭취하면 좋은 결과를 주는 것으로 알려져 있습니다.

비타민B군은 통곡식류 , 맥주효모, 간, 견과류, 녹황색채소에, 비타민C는 신선한 채소와 감귤류 등의 과일에, 마그네슘은 유제품이나 생선, 육류, 해산물에 풍부합니다.

칼슘도 뇌와 신경계의 정상적인 기능에 필수적이므로 , 우유 등 유제품, 뼈째먹는 생선, 두부, 미역 등으로 충분히 섭취하십시오.

화학첨가물이나 고기, 우유, 계란, 쵸콜렛 등 알러지원이 되는 식품을 피하십시오.

심호흡 운동으로 뇌로 산소가 많이 가도록 하십시오. 매 시간마다 30초씩 숨을 참는 연습을 하면 도움이 됩니다.

규칙적인 운동 습관을 기르도록 합니다.

자폐증이란 어린이가 타인과의 관계를 형성하지 못하는 증상을 말합니다.

만명에 2-4명 정도 발생하는 비교적 드문 병으로, 주로 남자어린에에게 많이 생기며, 생후 1년 정도면 증상이 명백히 드러나게 됩니다.

정확한 원인은 알려져 있지 않으나, 뇌 손샹이나 비타민 결핍, 알러지, 압, 구리, 또는 알루미늄 중독에 의해 자폐증이 생길 수 잇습니다.

자폐증 어린이의 1/4은 신경학적인 질병증세를 보이며 , 청년기에는 약 1/3이 간질발작을 일으킨다고 합니다.

이전에는 부모의 무관심이나 잘못된 행동에 의해서 발생한다고 알려져 있었으나 이는 근거가 없는 주장이라는 사실이 밝혀졌습니다.

처음에는 아프거나 지쳤을 때조차 안기기를 거부하고 , 타인과 눈 마주치기를 싫어하며, 다른 사람에게 관심이 없고, 혼자 놀기를즐깁니다. 어떤 종류의 변화에도 강력하게 저항하며, 비정상적인 물건이나 생각에 집착하는 경향이 나타나기도 하며, 새로운 것을배우기가 어렵습니다.

일반적으로 언어능력발달도 부진하며, 같은 말을 반복하는 경우가 많습니다.

이외에도 발끝으로 걷기, 수시간동안 손가락 튕기거나 돌리기, 자해, 갑자기 소리지르는 발작, 과잉행동, 애정에 대한 무감각증 등 특징적인 비정상적 행동을 하기도 합니다.

그러나 일반적으로 외모나 근육의 움직임 등은 정상이며, 때로는 뒤어난 기계적 암기력이나 음악적 능력을 보여주는 경우도 있습니다.