발 냄새는 땀 속에 서식하는 세균 때문이다. 땀 냄새와 마찬가지로 세균작용으로 인해 나타난다. 발바닥은 신체 어느 부위 보다 땀이 나기 쉽고, 또 발가락 사이나 발톱 주변 등은 세균이 번식하기에 적합한 부분이라 할 수 있겠다.

특히 더운 여름이나 운동을 했을 때, 하루 종일 신발을 신고 생활을 했을 때, 땀에 절인 발로 통풍을 안 해 주었을 때는 누구나가 발 냄새로 곤욕을 치부하게 된다.

또한 지나친 땀의 분비는 발 냄새 뿐만 아니라 무좀의 원인이 되기도 한다. 그리고 땀을 많이 흘리고, 그 땀을 제대로 씻지 못하고, 양말을 안신거나 같은 신발을 연속해 신거나 발가락 사이를 잘 닦지 않은 사람들은 발 냄새가 날 확률이 높다. 양말을 안 신고 맨발에 신발을 신으면 발이 쉽게 물러져 땀이 나기 쉽다. 또 같은 신발을 계속 신거나 젖은 상태에서 신발을 신으면 발이 닿기 때문에 냄새를 더욱 악화시킨다.