먼저 철과 운동 능력의 관계에 대해 간단히 살펴보겠습니다. 철은 피에서 산소를 운반하는 데 가장 중요한 역할을 하는 혈색소를 구성하는 필수적인 요소이기도 하지만 근육수축에 필요한 마이오글로빈과 에너지 생성에 관여하는 여러 효소에도 필요한 금속입니다. 몸에 철이 부족하면 먼저 마이오글로빈과 에너지 생성에 관여하는 효소가 줄어들게 되고 더 진행하면 헤모글로빈도 줄어들게 됩니다.
따라서 철이 부족하면 빈혈이 생기기 않더라도 운동 선수의 운동 능력이 떨어질 것을 추측할 수 있습니다. 이런 추측은 동물 실험에서는 사실로 확인되었습니다. 그러나 사람에서는 상반된 결과가 있습니다. 한 연구에 의하면 시합 직후에 한 검사에서 철이 부족한 것과 운동능력 사이에는 별 관계가 없는 것으로 나타났습니다. 또한 철을 공급하더라도 성적에 별 영향을 미치지 못했다는 연구 결과가 있습니다. 이와는 반대로, 혈색소치가 빈혈이라 진단할 정도는 아니지만 철이 부족한 사람에게 철을 공급하니 혈색소치도 높아지고 운동능력도 향상되었다는 연구결과도 있습니다.
철 결핍만 본다면 운동 선수가 운동을 하지 않는 사람에 비해 철 결핍은 흔합니다. 그러나 철결핍성 빈혈은 운동 선수가 운동을 하지 않는 사람에 비해 더 흔히 생기지는 않습니다.