'한 소방관의 죽음'과 조선일보의 패륜

조선일보가 2006년 11월 16일 사설 한편을 쏴 올렸다. 제하여 <한 소방관의 죽음>. 타이틀 그대로 11월 15일 부산 금정구 가스폭발 현장에서 이미 두 명을 구하고도 한 명이라도 더 구하고자 마지막 수색을 하다가 붕괴된 건물에 매몰돼 유명을 달리한 고 서병길 소방장의 의로운 주검을 기리는 사설이다.

▲ 조선일보 2006년 11월16일자 사설  
 
추모사설답게 시작은 사뭇 숙연하고 비장하다. 조선일보는 사설 전반부를 할애해 화재현장에서 숨진 그가 올 12월 정년퇴임하게 돼 있었다는 안타까운 사연을 전한다. 한 달 보름만 지나면 화재현장을 떠나 사랑하는 아내 곁으로 돌아가 손주 재롱을 보며 여생을 보낼 수 있었던 그가 "한 사람이라도 더 살리겠다"며 금방 무너질 건물로 들어가 기어이 불의의 사고를 당하고야 말았다는 휴먼스토리는 보는 이의 눈시울을 적시기에 충분하다. 여기까지는 좋다.
 
문제는 그 다음이다. "금방이라도 허물어질 것 같은 우리 사회를 받치고 있는 기둥은 바로 서 소방장 같은 직업, 서 소방장 같은 사람들이다"는 말로 전반부를 매듭지은 사설은 후반부 들어 갑작스레 방향을 선회한다. 노무현 정부가 통치하는 대한민국을 성토하고 비난하는 분위기로.
 
이 나라를 깎아내리기 위해 조선일보가 먼저 들고 나온 것은 "9·11 테러로 화염에 싸인 뉴욕 쌍둥이빌딩에 진입해 숨진 343명의 소방관"이다. 사설은 순직한 이들 소방관들을 기리는 미국 정부의 감동적인 행위를 집중 조명한다.
 
"이들의 장례식은 전 미국에 TV로 생중계됐으며, 전 미국 국민은 이들에게 바치는 조사 한마디 한마디를 가슴으로 따라가면서 감사의 눈물을 흘렸다. 이들에겐 평균 40억원씩 보상금이 주어졌다. 그런 정부의 보답, 그런 사회의 감사가 있기에 소방관들은 불길 앞에서 몸을 사리지 않고 시민들을 구하고 자기 몸을 대신 사르는 것이다...."
 
별다른 의미도 없어 보이는 이 부분을 부러 발췌하여 소개하는 까닭인즉, 조선일보가 전달하고자 하는 사설의 메시지를 이해하는 데 이것이 치명적인 역할을 하기 때문이다. 눈 밝은 이들은 이미 눈치채셨을 게다. 그 다음에 어떤 장면이 펼쳐질 것인지....
 
"우리는 5년 전 서울 홍제동에서 순직한 소방관들을 기리는 서부소방서 기념비가 유일한 기념물이다. 그것도 유족들이 사비를 모아 세웠다고 한다. 서해교전 때 숨진 장병들의 장례식에 끝내 정부 고위인사들이 얼굴을 비치지 않은 곳이 이 나라다. 서해교전 유가족이 '나라 위해 간 분을 홀대하는 썩은 나라'라며 이민 가는 일이 벌어진 곳도 이 나라다...."
 
그렇다. 사설은 미국에서 벌어진 감동적인 장면을 중계한 다음에, 곧바로 화면을 바꿔 이 땅에서 벌어진 '볼품없는' 광경들을 내보낸다. 전 미국에 TV로 생중계됐다는 미 소방관들의 거창한 장례식과 서해교전 장병들의 초라한 장례식을 오버랩시키고, 유족들이 사비를 모아 세웠다는 서부소방서 기념비와 평균 40억원씩의 보상금을 교묘하게 중첩시키는 편집솜씨를 보라. 가히 예술 아닌가. 
 
이처럼 미국과 한국의 '극과극'을 대비시키려는 마음이 앞서다 보니, 조선일보는 5년전 소방관 6명의 목숨을 앗아간 서울 홍제동 방화사건에다 서해교전 때 숨진 장병들의 장례식까지 한 카테고리에 억지로 끼워넣는 논리적 탈선도 과감히 자행한다. 현 정부에 대한 국민들의 불신과 불만을 선동하기 위해선 못 할 게 없다는 투다.
 
전개가 이럴진대 결론 역시 뻔하다. "제대로 된 정부와 사회는 이런 직업과 이런 사람의 죽음에 제 의미와 제 값을 매길 줄 안다...." 운운. 이 말 자체는 시비할 것이 없다. 그런데 문득 드는 의문 하나. 말 그대로, 우리나라에 언제 '제대로 된 정부'가 들어선 적이 있었나? '각자에게 제 몫이 돌아가는' 정의로운 사회를 우리가 누려 본 적이라도 있었던가 말이다

아다시피 소방관에 대한 불량한 처우는 비단 이 정부만의 문제가 아니다. 조선일보가 경외하는 박정희·전두환 공포시절엔 이보다 훨씬 더 극악했다. 그때라고 소방관들의 억울한 죽음이 없었을까. 그러나 그 시절 조선일보는 무엇하고 있었나? 그때부터 입바른 소리를 했다면, 그래서 아젠다를 선점하고 여론을 불지피는 막강한 영향력으로 소방관에 대한 처우개선을 진즉부터 노래했다면, 지금 이 지경은 안 됐을 것 아닌가.
 
소방관의 죽음에 뜬금없이 끼워넣은 서해교전 장병의 장례식 얘기는 악의적인 글쓰기의 극치다. 논리 오류는 차치하고라도, 나라 위해 목숨 바친 장병의 목숨값을 알아주지 않는다고 전임 정부를 비난하면서, 이제껏 해결되지 않고 있는 북파공작원 얘기는 왜 빼놓나? 조선일보에겐 서해교전에서 숨진 장병들만 중요하고, 이름 없이 죽어간 북파공작원들은 눈에 뵈지도 않는가?
 
순직 소방관을 추모하는 척 하면서 현 정부에 대한 불만을 선동하는 조선일보 사설의 악랄함을 지적하자면 할 말이 너무 많지만 이쯤해서 마감하련다. 스크롤 압박의 부담을 지우는 건 독자에 대한 예의가 아니기 때문이다. 그렇더라도 글을 끝내기 전에 조선일보에게 이 말만은 꼭 해야 겠다.
 
"정부 비난하자고 한 소방관의 의로운 죽음까지 이용하는 패륜적 작태를 언제까지 계속 할 셈인가? 조선일보는 정녕 하늘이 두렵지 않은가?"
 
(고 서병길 소방장의 의로운 주검을 슬퍼하며, 유족에게 깊은 애도를 표하는 바입니다.) 
 
문한별 / 언론인권센터 대외협력위원장